La pandemia de COVID-19 nos recordó lo importante que es lavarse las manos para evitar la propagación de enfermedades, pero también lo es para detener enfermedades estomacales que pueden derivar en casos graves de diarrea y deshidratación que incluso pueden causar la muerte.

Lavarse las manos se considera una acción común y fácil. Sin embargo, hay millones de personas en el mundo que no tienen acceso a ello. Según datos de la Organización Mundial de la Salud, sólo 3 de cada 5 personas en todo el mundo disponen de instalaciones básicas para lavarse las manos, lo que deja a miles de millones de personas, especialmente en los países menos desarrollados, sin acceso al lavado de manos.

Por eso, investigadores de la Escuela Dyson de Ingeniería de Diseño del Imperial College de Londres (Reino Unido) están probando “Tab Soap”, una tecnología de limpieza de manos nueva y asequible, producida en formato dispensador o rollo desprendible, que podría hacer más accesible la limpieza de manos en todo el mundo.

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Como campo de pruebas, los investigadores utilizaron hogares de las regiones tanzanas de Dar es Salaam y Morogoro que carecían de conexión de agua privada o agua corriente, por lo que los residentes tenían que recoger agua ellos mismos o pagar a alguien para que se la llevara.

“Nos interesaba fomentar el lavado de manos después de la defecación en condiciones de pobreza, donde la práctica se complica por cuestiones básicas como la falta de jabón y/o agua cerca”.

—  Weston Baxter, profesor asociado de la Escuela Dyson de Ingeniería de Diseño del Imperial College de Londres (Reino Unido).

Basándose en entrevistas con las comunidades, los investigadores se pusieron a diseñar su nuevo sistema de lavado de manos. El primer objetivo era crear una solución atractiva, factible y viable que fuera escalable. El segundo objetivo, y el más importante, era aumentar las tasas de lavado de manos con jabón después de ir al baño.

Uno de los mayores obstáculos a los que se enfrentaron los investigadores fue cómo veían los hogares el jabón desde una perspectiva cultural.

“Curiosamente, en el caso del jabón, incluso un objeto destinado a ser limpio y a limpiar las cosas sucias con las que entra en contacto se percibía como contaminado”, afirmaron los investigadores.

Los científicos presentaron a los hogares cinco prototipos. El jabón Tab fue el mejor recibido y el más utilizado. Se presenta en forma de lengüetas de tela biodegradable a base de bambú impregnadas de jabón. Una vez usadas, pueden desecharse en una letrina, donde se descomponen.

Metro habló con Weston Baxter, profesor asociado de la Escuela Dyson de Ingeniería de Diseño del Imperial College de Londres y autor de la investigación, para saber más.

40%

de la población mundial, es decir, 3,000 millones de personas, carece de instalaciones para lavarse las manos con agua y jabón en casa.

Ventajas del jabón con pestañas

-Es un jabón de un solo uso, por lo que la contaminación cruzada es menos preocupante.

-Está diseñado exclusivamente para el lavado de manos, por lo que es difícil hacer un mal uso del producto.

-Su costo es comparable al de alternativas como el jabón líquido.

-Se puede llevar una pastilla a cualquier parte y utilizarla siempre que haya agua disponible.

-Probablemente utiliza menos agua que otras formas de lavarse las manos porque el sustrato a base de bambú permanece húmedo.

Entrevista

Weston Baxter

profesor asociado de la Escuela Dyson de Ingeniería de Diseño, Imperial College London, Reino Unido

P: ¿Por qué es tan complicado lavarse las manos en algunas zonas?

- A diferencia de muchos de nuestros comportamientos sociales, el lavado de manos suele hacerse en privado, sin supervisión social y con pocas consecuencias inmediatas. Esto significa que es difícil vincular esta práctica con beneficios sociales o sanitarios. Tampoco es intrínsecamente gratificante a menos que las manos estén visiblemente sucias. Nos interesaba fomentar el lavado de manos después de la defecación en condiciones de pobreza, donde la práctica se complica por cuestiones básicas como la falta de jabón y/o agua cerca, que el jabón se utilice principalmente para fines más prioritarios (por ejemplo, bañarse, lavar los platos) y que, si está cerca, las pastillas de jabón se consideren repugnantes, ya que otras personas las han utilizado después de limpiarse el trasero.

P: Háblenos de la importancia de lavarse las manos.

- El uso de jabón es fundamental para tener las manos limpias y no sólo mojadas. Si hay restos o gérmenes en las manos, es aún más importante asegurarse de agitar la superficie de la piel. El jabón tiende a atraer estas sustancias y, por tanto, a capturarlas cuando se aclara.

P: ¿Cómo funciona la nueva tecnología “Tab Soap”?

- Tap Soap es un formato de jabón de bajo coste que ofrece una experiencia personal, de un solo uso, novedosa y no contaminada. Se trata esencialmente de un sustrato biodegradable impregnado de jabón. Esto significa que es duradero pero crea un poder de limpieza significativo cuando se agita. Y lo que es más importante, está diseñado exclusivamente para lavarse las manos, por lo que es un claro recordatorio de que hay que lavárselas. También es fácil de colocar donde y cuando se necesite, por lo que puede llevarse en el bolsillo o colocarse cerca del inodoro para recordar que hay que lavarse las manos.

P: ¿Qué le depara el futuro a Tab Soap?

- La siguiente fase de Tab Soap consiste en un proyecto piloto de producción, distribución, venta y uso recurrente del producto. Hemos demostrado que es eficaz para influir en el comportamiento. Ahora estamos buscando financiación para ayudar a que llegue a las personas a las que más beneficiará.